Brook trottete hinter seinem alten, klapprigen StreetChef 3000 durch die zerstörten Außenbezirke von Neu-Bagdad. Die provisorischen Hütten der verlorenen und zurückgelassenen Menschen säumten die von Schlaglöchern übersäten und ramponierten Straßen, ein düsteres Zeugnis des unerbittlichen Verfalls der Stadt. Er fragte sich oft, wie die Straßen innerhalb eines Tages so zugemüllt werden konnten, und fand einen Teil der Antwort in den Müllwagen, die zu den weit entfernten, giftigen und verstrahlten Deponien rumpelten und auf ihrem von Schlaglöchern übersäten Weg Müll verloren.

„Des einen Müll ist des anderen Schatz“, murmelte er. „Verdammte Scheisse!“

Trotz der Trostlosigkeit war Brook einer der glücklicheren Seelen in dieser bitter armen Gemeinschaft aus verlorenen Hoffnungen und gebrochenen Versprechen. Sein StreetChef 3000, obwohl alt und ramponiert, verschaffte ihm ein stetiges Einkommen. Der große mobile Snackwagen saugte alles auf, was lose auf dem Boden lag, und spuckte alles aus, was nicht verarbeitet werden konnte. Im Inneren brummte und surrte es, während der Müll in Nährstoffe, Füllstoffe, Pappteller und Treibstoff zerlegt wurde und die Nährstoffpaste in einem riesigen, antiseptisch beschichteten Tank gespeichert wurde. Brooks Kunden konnten aus einer Vielzahl von Geschmacksrichtungen, Texturen und Servierformen wählen, indem sie ihre Vorlieben in die flackernde holografische Schnittstelle eingaben.

„Von der Strasse auf den Teller: Gemeinschaften ernähren!“, stand auf dem verblassten Aufdruck an der Seite seines selbstfahrenden Begleiters. „NutriTech Solutions – Streetfood neu gedacht!“

Brooks Stammkunden tauschten bei ihm Technik, Wertgegenstände, Informationen oder Gefälligkeiten gegen das fragwürdige, aber nahrhafte Essen, das die Maschine bereitstellte. Diese Vielfalt an Waren ermöglichte es ihm, ein kleines Netzwerk von Händlern, Fixern und anderen zwielichtigen Gestalten zu pflegen, die seine nicht-währungsbasierten Einnahmen in NGC, die neue Weltwährung – auch bekannt als Angies – umwandelten.

Der StreetChef saugte mit einem befriedigenden Geräusch einen toten Waschbären auf und riss Brook aus seinen Gedanken. „Was zur Hölle, verdammte Scheisse!“

Obwohl er als wichtiger Teil des Bezirks angesehen wurde, der in diesem vergessenen Rattenloch einen dringend benötigten Dienst leistete, wurden ab und zu einige Junkies übermütig und versuchten, ihn auszurauben. Wieder auf seine Umgebung konzentriert, näherte er sich einer weiteren Straßenecke, wo bereits einige bekannte Gesichter auf ihn warteten.
„Immer noch kein Champagner, Kumpel?“
„Nein, und auch kein Kaviar.“
„Wie immer. Ein Stern, nicht zu empfehlen.“
Ein Speicherchip und etwas Gelächter wurden gegen etwas getauscht, das an Bratkartoffeln erinnerte.
„Guten Appetit, Jacky.“
„Wie immer sarkastisch, Brook.“

Nachdem Brook seine Stammkunden bedient hatte und sich auf den Weg zum nächsten Ort machen wollte, näherte sich eine alte Frau. Sie war halb verhungert und krank, hatte nichts zum Tauschen – nicht einmal ihren Körper. Ihr erbärmlicher Ausdruck, der knurrende Magen und die zitternde, bettelnde Hand sprachen Bände. Er sah sich um, um sicherzustellen, dass niemand zusah, und reichte ihr eine kleine, abgenutzte Papiertüte mit einer täglichen Ration geschmackloser Nährstoffriegel.
„Hier, Granny. Nicht aufheben, essen und morgen wiederkommen.“
„Danke, Brook“, flüsterte sie, ihre Stimme kaum hörbar. „Mögen die Götter dich segnen.“
„Zeig’s nur keinem, Granny“, murmelte Brook und sah sich nervös um. „Kann nicht jeder denken, dass ich eine Wohltätigkeitsorganisation betreibe.“

Mit den vorbeiziehenden Stunden und Straßen rollte der übliche Krempel als Bezahlung ein, den er in einer sicheren Metallbox aufbewahrte, die mit einem stümperhaften Schweißjob von einem Freund am Wagen befestigt war, der eine Werkstatt hatte und ab und zu mit Brook handelte. Das Durchsortieren dieses Materials später, um es entweder zu lagern oder an Händler, Ripperdocs oder Werkstätten zu verkaufen, würde das Ende seines Arbeitstages markieren, hoffentlich mit einem kalten Bier und etwas zu essen, das kein verarbeiteter Müll von der Straße war. Der Gedanke an den toten Waschbären ließ ihn das Gesicht verziehen.
„Bleargh. Verdammte Scheisse!“

Er erreichte die letzte Straßenecke auf seiner Route und wurde von einigen vergessenen Veteranen eines vergessenen Firmenkriegs begrüßt. Billige Prothesen quietschten, provisorische Krücken stampften auf den Boden. Es war ein trauriger Anblick. Einige verwitterte Medaillen, eine Handvoll Metallknöpfe und verschiedene Abzeichen waren alles, was er hier erwarten konnte. Diese armen Seelen hatten alles verloren. Von der Firmenmilitär verschlungen, in Kämpfen um Gewinne und Ressourcen verschwendet, waren sie durchgekaut und ausgespuckt worden, weggeworfen wie kaputte Werkzeuge.
Einer dieser ramponierten Veteranen, ein alter, einbeiniger Mann mit Narben auf dem verbitterten Gesicht, kam zu seinem Wagen und winkte Brook näher.
„Habe von einer Lieferung gehört. Gebrauchte Cyberware, schwarze Klinik. Ist das was wert?“
„Sicher. Warte, bis die anderen weg sind.“
Als der letzte mürrische Veteran seine Tüte mit Nährstoffriegeln hatte, besiegelten der alte Mann und Brook ihren Deal. Er reichte ihm einige zusätzliche Riegel und eine Handvoll Angies und bedankte sich bei seinem Kunden.
„Triff mich morgen früh im Hinterhof dort drüben. Ich glaube, ich habe ein Bein in Deinem Alter für dich“, verabschiedete er sich von dem armen Kerl.

Brook war zufrieden mit dem Ergebnis des Tages. Die Informationen über die Lieferung allein könnten mit einem der weniger erfolgreichen Fixer im Tin Barrel gegen eine Menge Angies getauscht werden. Der zwielichtige Bar existierte mehr wegen seiner Beteiligung an illegalen Aktivitäten als wegen des Verkaufs von Getränken oder Essen.

Da der Nachmittag sich dem Ende zuneigte, machte sich Brook auf den Weg zurück zu seinem kleinen Haus. Ein Überbleibsel aus alten Zeiten, notdürftig repariert, um im Vergleich zu den Blechhütten und ständig verfallenden Höhlen, die aus allem gebaut waren, was als Flickwerk, Ziegel oder sonstiges dienen konnte, etwas luxuriösen Komfort zu bieten.

Während er ging, bemerkte er zwei schmutzige und zerlumpte Punks, die auf ihn zukamen. Sein Instinkt sagte ihm, die Hand auf die alte Flechette zu legen und die Hochspannungskondensatoren zu aktivieren, die ein Freund installiert hatte, um einen elektrischen Schock durch die äußere Hülle seines StreetChef 3000 zu senden.
„Hast du Geschenke?“ grinste einer der Punks ihn an und enthüllte ein Mund voller gelber Zähne.
„Hungrig? Nichts ist umsonst, aber ich akzeptiere verschiedene Währungen, Junge“, antwortete Brook, seine Stimme ruhig, aber seine Hand näherte sich dem Schockknopf.
„Mein Vibra-Messer denkt, du leerst deinen Vorrat, Arschloch“, antwortete der immer noch grinsende Punk und schwang eine glitzernde Klinge.
Während er darauf wartete, dass die beiden näher kam, eine Hand auf dem Schockknopf und die andere zog die Flechette heraus, grinste Brook zurück. „Meine Flechette denkt nicht so“, sagte er und bemerkte die typischen Anzeichen von Blue Tiger, einer Droge, die jede Gefahrensinn auslöschte und ein Gefühl der Unbesiegbarkeit hervorrief.
„Sollte besser nochmal nachdenken, Arschloch“, knurrte der Punk und stürzte sich vorwärts.
Als die Punks in Reichweite waren, aktivierte Brook die Kondensatoren, während er Kontakt mit dem Erdungskabel hielt, sodass er unbeschadet blieb. Zwei zuckende Gestalten fielen vor ihm zu Boden. Brook injizierte ihnen ein Beruhigungsmittel und warf ihre schlaffen Körper über seinen StreetChef 3000. Es würde ein Umweg zu einem Ripperdoc machen, den er kannte, der gute Angies für… Exemplare zahlte. Brook fragte nie, was der Doc mit ihnen machte, und er wollte es auch nicht wissen. Es war so etwas wie Darwinismus, dachte er – natürliche Auslese, die die Degenerierten aus seiner Gemeinschaft entfernte.

„Hey Brook. Taximan hat ein paar Passagiere, was?“ Der Ripperdoc war ein unangenehmer Typ, zynisch und kalt, aber geschickt in seinem Fach.
„Üblicher Preis für die Ware“, antwortete Brook und half dem Doc, die sedierten Körper hinein zu tragen, einen auf den Operationstisch, den anderen auf eine Trage.
„Hey, soll ich Deine Implantate mal checken?“
„Nein, alles in Ordnung.“ Eine kleine Rolle Angies wechselte den Besitzer.
„Einen Moment“, rief der Doc Brook, der zur Tür ging, um dem Gestank von Desinfektionsmittel, Medikamenten und etwas anderem zu entkommen.
„Was?“
Der Ripperdoc reichte ihm einige sterile Spritzen, gefüllt mit einer transparenten Flüssigkeit. „Stellt sicher, dass deine Passagiere keinen Ärger machen“, sagte der Doc mit einem breiten, künstlichen Grinsen. „Bring sie einfach zu mir, okay?“
„Okay…“, antwortete Brook und verließ schnell den Laden.

„Verdammte Scheisse!“ murmelte er, als er sich auf den Weg nach Hause machte, um seinen wertvollsten Besitz, der ihm das Brot auf den Tisch brachte, zu verstauen. Solche Geschäfte waren nichts für ihn. Sicher, es war eine Möglichkeit, diese heruntergekommene Gemeinschaft ein bisschen sicherer zu machen, aber verdammt – das brauchte er wirklich nicht!

Der StreetChef 3000 saugte auf dem Weg nach Hause mehr Müll auf, füllte den Tank mit Nährstoffpaste für den nächsten Tag, und schliesslich erreichte Brook sein Ziel. Er öffnete das quietschende Tor zu seinem kleinen Haus, parkte den Chef in seiner Garage und sicherte ihn zusätzlich mit einer schweren Kette. Die Maschine hatte bessere Tage gesehen, aber sie war sein täglich Brot.

Er sortierte die Tagesbeute, trennte Technik von Trödel, Wertgegenstände von Müll. Ein kleiner Haufen Mikrochips, ein paar alte Kommunikationsgeräte und einige Schmuckstücke landeten in seiner Sammlung. Der Rest würde an den Meistbietenden gehandelt oder verkauft werden. Er sicherte die schwere Eisentür zu seinem Lagerraum und aktivierte das alte und rudimentäre Sicherheitssystem. Es war nicht viel, aber es würde die meisten Eindringlinge abwehren, die versuchten, seine Besitztümer zu stehlen.
Die Sonne war bereits untergegangen, als Brook sich säuberte und in ein etwas weniger zerlumptes Outfit wechselte. Das Tin Barrel wartete, und er hatte Geschäfte zu erledigen.

Die Bar war schummrig beleuchtet, die Luft dick von Rauch und dem Geruch von billigem Alkohol. Brook entdeckte den Fixer, einen drahtigen Mann namens Vex, der an einem Ecktisch saß und einen Drink nippte.
„Vex“, begrüßte Brook ihn und glitt auf den Sitz ihm gegenüber.
„Brook“, antwortete Vex, seine Augen verengten sich. „Was hast du für mich?“
„Infos über eine Lieferung gebrauchter Cyberware“, sagte Brook und lehnte sich vor. „Schwarze Klinik in den Außenbezirken. Könnte für die richtigen Leute viel wert sein.“
In Vex‘ Augen leuchtete Interesse. „Wie viel willst du dafür?“
„Genug, damit es sich für mich lohnt“, antwortete Brook mit leiser Stimme. „Du kennst das Spiel.“
Vex nickte, zog eine Rolle mit Angies heraus und schob sie über den Tisch. Brook zählte nach, zufrieden mit der Menge, und übergab Vex den Datenchip.
„Immer ein Vergnügen, mit dir Geschäfte zu machen“, sagte Vex und hob sein Glas.
„Gleichfalls“, antwortete Brook und steckte die Angies ein. Er stand auf, bereit zu gehen, aber Vex‘ Stimme hielt ihn auf.
„Pass auf dich auf, Brook. Man sagt, einige Leute sind nicht allzu glücklich mit dir.“
Brook grinste. „Die können sich hinten anstellen.“
Damit verließ er die Bar, das Gewicht der Angies in seiner Tasche ein beruhigendes Zeichen seines Erfolgs. Die Nacht war noch jung, und Brook hatte vor, sich zu entspannen. Ein kaltes Bier und ein paar Drogen, um das Leben für eine Weile zu vergessen, klangen nach dem perfekten Ende eines langen Tages.

Brooks Leben war ein ständiger Kampf, aber er würde es nicht anders haben wollen. In den zerstörten Außenbezirken von Neu-Bagdad war Überleben das Spiel, und er war entschlossen, an der Spitze zu bleiben. Aber jetzt, in seinem alten Schaukelstuhl auf seiner Terrasse, ein kaltes Sixpack TsingTao auf dem Beistelltisch und einen fetten Joint in seiner Hand, war er zufrieden mit dem Leben.
„Verdamme Scheisse!“, grinste er, nahm einen langen Zug von seinem Joint und starrte in den Nachthimmel.